Roken vermindert stress? Nee, het houdt stress in stand

De sigaret die je ’tot rust brengt’ is een van de oudste leugens over roken. Het voelt waar, omdat de opluchting snel komt, en snelle opluchting is makkelijk te verwarren met rust.

Mythe 1: De sigaret haalt stress weg

Het haalt stress niet weg. Het onderbreekt de ontwenning.

Nicotine jaagt dopamine door de hersenen, en de hersenen leren de sluiproute. Daarna daalt het nicotinegehalte, en diezelfde hersenen vragen om de volgende bijsturing. Die daling voelt als spanning, prikkelbaarheid, onrust en een dun laagje alarm over het gewone leven. Wanneer je een sigaret opsteekt, zakt dat alarm een paar minuten. Mensen noemen dat rust. Het is alleen het einde van een probleem dat de vorige sigaret heeft helpen creëren.

Een kalm zenuwstelsel heeft geen constante bijsturing nodig. Een afhankelijk zenuwstelsel wel. Dat verschil telt zwaarder dan de rook, de stoel of de pauze van vijf minuten buiten.

Daarom blijft de zoekopdracht ‘roken vermindert stress’ terugkomen. De vraag voelt van binnenuit logisch. Het lichaam is gespannen, de hand reikt uit, de rook komt binnen en de druk zakt. Maar die daling is geen vrijheid. Het is een lus die zich even sluit.

Mythe 2: Stress is de oorzaak, en roken is de oplossing

Echte stress bestaat. Deadlines bestaan. Spanningen thuis bestaan. Lange middagen op het werk bestaan. Roken glipt alleen die momenten binnen en strijkt met de eer.

Ik weet dat omdat ik het jarenlang die eer gaf. Ik rookte 27 jaar, vanaf mijn 19e. Op mijn slechtst zat ik rond de 40 sigaretten per dag. Op kantoor had ik een bureau, een raam, een koffievlek op een map en een asbak die tegen de middag altijd vol leek. Een zwaar telefoongesprek liep af, en ik stond op alsof de sigaret iets had opgelost. Dat had hij niet. Hij had alleen de ontwenning beëindigd die gedurende het hele gesprek was opgebouwd.

Dat is het stuk dat mensen missen wanneer ze aan roken voor stressverlichting denken. De sigaret komt pas nadat de spanning er al is, dus wordt hij voor de held aangezien. In de praktijk voeden sigaretten en angst elkaar. Nicotine veroorzaakt de volgende daling. Die volgende daling creëert urgentie. Die urgentie krijgt de naam stress, en de sigaret stapt naar voren als het antwoord.

Mythe 3: Als sigaretten je niet kalmeren, maakt stoppen je weerloos

Deze mythe blijft bestaan omdat de eerste twee mythen hem aanleren. Als de sigaret je rempedaal is, klinkt leven zonder sigaret roekeloos.

Maar de cijfers ondersteunen dat verhaal niet. Alleen wilskracht werkt bij ongeveer 3-5% van de stoppogingen. Nicotinevervangende middelen zitten rond 10-20%. Medicatie komt tot 30%. Zelfs de sterkste combinatie haalt ongeveer 40%. Die cijfers zeggen niet dat mensen zwak zijn. Ze zeggen dat het standaardadvies de meeste mensen onvoldoende toerust, en hen daarna de schuld geeft wanneer de spanning terugkomt.

J. Freeman leerde dat op de harde manier. Na acupunctuur, hypnose, pleisters, het boek van Allen Carr, kruidensigaretten en timerafspraken had hij geen nieuwe preek over discipline nodig. Hij had een helderdere uitleg nodig van wat de sigaret al die tijd had gedaan. Zodra het stressverhaal uit elkaar viel, leek de gewoonte minder op troost en meer op een systeem dat steeds weer dezelfde persoon de rekening stuurde.

Dat bredere patroon doet ertoe. Roken stapt niet een rustig leven binnen om het beter te maken. Het maakt het oppervlak ruw en verkoopt daarna een korte pauze als opluchting. De mythe blijft bestaan omdat die pauze echt is. Het ontbrekende deel is waar die spanning vandaan kwam.

De lus zien is niet hetzelfde als hem doorbreken, maar daar begint de betovering te verzwakken. Als je er ooit meer over wilt lezen, schrijft J. Freeman in zijn gids over de rustige weg.